ー翌日ー
休校日のため、ゆっくりと朝を迎え、服部は気分転換もかねて、特に目的を持たずに、街にと繰り出していた。普段なら目的もなく出歩くことは珍しい。
最初に入ったのは行きつけの本屋。電子文庫が主流になった現代でも紙媒体の本の需要は多く、店舗も多数存在する。
服部は慣れた様子で小説コーナーの一角で足をとめ、愛読している作家の新作を手にし、レジにと目をやると、見慣れた人物の姿が見えた気がして、真向かいの棚で本を選んでいる髪の長い少女の姿を確認し、声を掛けるべきか、悩んでいると、不意に目が合い、服部は気まずそうに咳払いをし、覚悟を決めて彼女の方に歩み寄った。
「司波さんも買い物か?」
少し声を上擦らせ、声を掛けると、少女ー司波達也は服部の手元をちらりと見ながら頷いた。
「服部副会長。端末ではなく紙媒体を好むとは知りませんでした」
「あぁ、本は気軽に読みたくてね。端末だと、読んだ気がしないんだ」
「そうでしたか」
「司波さんは?」
「私は、専門書を買いに」
そう言いながら、しっかりとした表紙に厚みのあるどっしりとした本を抱え、さらに買うつもりなのか数冊が棚から出され、置かれている。
「そんなに買うのか?」
思わずポロリと口をついて出た言葉に達也は苦笑を浮かべる。
「物色中です。軽く確認しただけですが決め手に欠けてしまって」
そう言いながらも新たな本を手にしている達也に服部は苦笑を漏らす。
「よし、これとこれにしましょ」
漸く決まったのか、買わないと決めた本を棚に戻す。
「司波さん、この後何か用事がなければ少し付き合って貰えないだろうか?」
服部の真剣な表情に達也はきょとんと小首を傾げ、「特に用事はないです」と返事を返した。
会計を済ませた二人が入ったのは、一軒のカフェテリアだ。休日の昼間の時間もあってかそれなりに賑わっている店で、運よく奥の席に座ることが出来たふたりはコーヒーを注文し、それが届く数分、会話もないまま外を眺めている。
「昨日はすまなかった」
額がテーブルに付くのではないかと思うほど深く下げられた服部の頭部に達也は目を丸くする。
「あ、あの、副会長?」
「本来なら、あの場で謝罪をしなければならなかったが、すまない」
「いいえ。それに、謝っていただけましたし」
達也がそう告げれば、服部はフルフルと首を横に振る。
「あれは、司波さん・・・っと妹さんに対してであって、おま・・・司波さんには無言だった」
服部が少し焦りながら告げると、達也はあぁっと振り返る。
自分の放った想子の波に酔った服部は数分意識を飛ばし、多少の頭痛を伴ったまま立ち上がると深雪に腰を折り、達也には無言で睨み付けるようにして部屋を出ていった。
達也自身は深雪さえ納得していれば他の事はどうでもいいことなので気にも留めてなかったのだ。
「私は、深雪が納得しているのなら良いので、どうぞ、副会長もお気になさらないでください」
「しかし、俺が司波さんに対して暴言を吐いたことに関してはきちんと謝りたかったんだ」
「そうでしたか。暴言というほどの事はなかったと思いますが・・・二科生であるっことは事実ですし」
コーヒーを飲み、服部を見つめると、服部も慌てて自分のコーヒーを煽るように飲み干す。
「一つ、聞いてもいいだろうか?」
「答えられる範囲であれば」
じっと見つめられ、服部は小さく咳払いをし、本当に聞きたかったことを尋ねる。
「あれほどの魔法力、知識を持ちながら、なぜ二科生なのか、教えてほしい」
「・・・私は、魔工技師志望なので、知識力を買って頂けるのは有り難いのですが、魔法力に関しては、それほど評価を頂けるものではないですよ。あれは、自分のCADを使用したから出来たことですし」
さらりと言われ、服部はへ?っと間抜けな声を出す。
「それはどういう・・・」
「言ったまんまの意味です。入試試験のCADは正直私には扱える品物ではなく、あれが精一杯でした。正直あそこまで使えないとは思わなかったので少し焦りました」
思い出したのか、微苦笑を浮かべた達也に、服部は頬を染めた。妹の深雪ほどで無いにしても達也も美人の部類に入る。深雪はどちらかといえば可憐な美少女という言葉が似合うが達也は凛とした美人といった感じだろうか。
「つまり、CADの調整が合わなかったという理由で二科生だというのか」
「ええ。そうです。いかなる状態のCAD(道具)でもそれなりに使いこなせなければ駄目だという事です。私は今まで自分が調整した物や無媒体でしか使用した事が無かったので、この結果に不満はないんです。むしろ当たり前だと思ってます」
淡々と語られた事実に服部は口元を抑え、考え込む。もし、試験場のCADが調整可能だとしたら、もしかしたら今年の総代は深雪ではなく彼女だったに違いない。それを知って居るからあれほどまでに深雪は姉を擁護したのだと、思い至った。身贔屓だと思ていたが、それは間違いだった。
「この話は、内緒にしてくださいね」
「あ、あぁ。約束する」
「ありがとうございます。それと、私の事は達也でいいですよ。どちらも司波さんじゃ不便でしょうから」
「あぁわか・・・・えぇーいや、それは・・・」
「深雪の事を名前で呼びたいのならそれでも」
「いや、達也さんと呼ばせてもらう」
「そうですか?」
「あぁそうさせて欲しい」
真っ赤になりながら宣言する服部に達也は首を傾げながらも頷いた。
「それでは、私はそろそろ」
店内に備え付けられた時計を確認して、達也が立ち上がり、自然と伝票に手を伸ばしたところ、服部にさえぎられた。
「これぐらい出させてくれ」
「いや、そこまでして貰うのは」
「俺から誘ったんだ。素直に甘えてくれ」
「そう・・・ですか。ごちそうさまです」
ぺこりと頭を下げるとさらりと長い髪が揺れる。
制服姿は見慣れているが、私腹を見るのは初めてだと、ここにきて改めて達也の格好を目にした。
露出を抑えた白い膝丈のワンピースに黒のカーディガンを羽織り、長い髪はサイドで軽く止められ、顎のラインがすっきりとみえる。
「?副会長?顔が少し赤いようですけど、大丈夫ですか」
「だ、大丈夫だ。何の問題もない。あ、もし良かったら家まで送るが」
「いいえ。車を拾うので大丈夫です。お気遣いありがとうございます。では、これで」
紙袋に入った本を抱え、達也が店を出ると、服部はほっと息をつき、何気なく外を見ると、達也が軽く手を振り、頭を下げるのが見え、服部は手を振り、見送った。
顔のほてりが体全体にまで広がっていくのを感じ、コップの水を流し込む。
カランと小さな音をたて、氷だけが底に転がり、服部も店を後にした。